SOBRESALIENTE DESCUBRIMIENTO
A pesar que la ciencia suele tomarse su tiempo, las consecuencias pueden ser espectaculares

Al calor del verano de Nevada, Georgia y S. M. Wheeler exploraban refugios de roca en la tórrida área de Carson Sink. La pareja esperaba encontrar sitios arqueológicos proveyendo evidencia que gente había vivido allí, durante el período cuando el Lago Lahontan del Pleistoceno, estaba retrocediendo desde su máximo nivel, aproximadamente hace 10.500 años atrás. Su trabajo para la Comisión de Parques del Estado de Nevada finalmente identificó 26 cuevas y refugios, la mayoría conteniendo material arqueológico.

Debatieron si una fisura en el acantilado que habían vistos tantas veces anteriormente, valía la pena investigarla. Posiblemente no, pero decidieron investigar. Estaba a una milla de la carretera más cercana a la pequeña caverna, que miraba hacia el oeste. El día era el 11 de agosto de 1940.

Tras deambular por la ardiente arena y encaramarse sobre las terrazas rocosas dejadas por el antiguo lago, probablemente se decepcionaron con lo que encontraron. La caverna no tenía más de 1.45 mts de altura por 7.25 mts. de anchura y apenas 4.35 mts. de profundidad. Ofrecía un poco de sombra y estaba protegido de la lluvia o las inundaciones, pero no habría dado mucho refugio como para vivir allí. El techo y las paredes estaban cubiertas de tufa - depósitos de carbonato de calcio dejados por la evaporación de las aguas el antiguo lago - y había poca evidencia que hubieran habido fuegos en la caverna.

S. M. Estaba listo para volver a su camioneta, pero Georgia protestó. Habían hecho todo ese camino, así que ¿Por qué no excavar un poco?

Su esposo se relajó. En un informe publicado años más tarde, él describió la escena: "A la izquierda, cuando miramos, una ligeramente elevada porción del suelo estaba bordeada por un separado círculo de rocas, que se extendía desde cerca del centro de la pared posterior hasta la pared norte, justo en la entrada".

GEORGIA WHEELER EXCAVA

Decidió explorar el espacio interior mientras ella comenzó a excavar dentro del área dentro del arco de rocas. Allí, entre las madrigueras de conejos y otros animales, hicieron un descubrimiento verdaderamente asombroso.

"El primer tramo no reveló evidencia de ocupación, solo arena seca y batida por el viento. Bajo esto, ella descubrió una porción de lo que había sido una gran estera, muy finamente hilada, de bordes con flecos y el tejido de hilo de hierba nativa. Cuando fue completamente exhumada, encontraron que estaba enrollada alrededor de unos pocos huesos humanos, todo lo que quedaba de un antiguo habitante de Nevada".

El desenterrar esta bolsa de restos cuidadosamente hecha, entregaba una irrefutable prueba de lo que estaban esperando encontrar. Los humanos habían estado allí en tiempos antiguos.

"Inmediatamente bajo esto, había otra gran esterilla de fibra, los bordes cocidos con montones de costuras de fibra vegetal, con cerca de 15 centímetros de separación". Agrandaron la fosa para descubrir la manta completa y vieron que había un segundo entierro que era un hallazgo mucho más significativo que el primero. "La envoltura era casi perfecta". La excavación terminó de 1.74 mts de largo, 1.16 mts. de ancho y más de 87 cms. de profundidad.

"Estaba recubierta con paja sobre la cual el bulto funerario fue depositado, y luego cubierto con más paja. "Encontraron la cabeza del entierro a una profundidad de 69 cms., ligeramente más alto que las caderas. "La parte superior de la fosa había sido llenada con rocas, que eventualmente el viento cubrió con fina arena". El reciente entierro superior había sido puesto sobre la cubierta del más antiguo.

EXCELENTE ESTADO DE CONSERVACIÓN

El entierro inferior estaba intacto y en un excelente estado de conservación. La parte superior del cuerpo estaba parcialmente momificada; algo de cabello y cuero cabelludo permanecía en el cráneo, y sus mocasines de cuero, su manta de cuero de conejo, y alfombras de fibra estaban en buenas condiciones. La persona había sido colocada sobre su costado izquierdo, con sus rodillas dobladas hacia adelante, al nivel de las caderas.

Los Wheelers cuidadosamente excavaron y removieron la momia, designada como Entierro 2, y entonces enfrentaron el problema de introducir este precioso tesoro en su camioneta. "Con la ayuda de los residentes de Fallon, pudimos lograr esto sin hacerle ningún daño al especímen", aseguró Wheeler.

Poco después, se enteraron de decepcionantes noticias sobre la aparente edad del individuo. M. R. Harrington, conservador del Museo del Sudoeste, fechó el entierro en aproximadamente 1.500 a 2.000 años. El Entierro 2 no pudo haber sido de la época en que el lago Lahontan se estaba desecando. De esta forma, no obtuvieron la verificación que alguna gente hubiera vivido al lado del lago del Pleistoceno.

ESPERANDO LA DATACIÓN DEL RADIOCARBONO

Debido a que su descubrimiento fue hecho en 1940, los arqueólogos tuvieron que aceptar la opinión experta - el advenimiento de la fechación del radiocarbono estaba a más de una década de distancia. La momia fue colocada en una caja de madera bien acondicionada. Catalogada y puesta bajo el cuidado del Museo del Estado de Nevada en Carson City, permaneció esperando la época apropiada, como parte de un proyecto a largo plazo para el estudios de la prehistoria de la cuenca Lahontan.

Esa época llegó cuando R. Ervin Taylor, del Laboratorio de Radiocarbono de Riverside de la Universidad de California, inició experimentos para determinar si era factible fechar cabellos recuperados desde sitios arqueológicos. El Dr. Taylor contactó a Donald R. Tuohy en el Museo del Estado de Nevada, para saber si el museo tenía algunas momias con cabellos en su cabeza. Con la certeza que tales muestras estaban disponibles, Taylor fue a Carson City para obtener los cabellos y tomar muestras óseas seleccionadas por el equipo del museo, para probar procedimientos y resultados.

Una de las momias de la que Taylor tomó muestras, fue el Entierro 2 de Wheeler, presumida como de 2.000 años de antigüedad. El procedimiento de prueba necesitaba una pequeña muestra de hueso para datar en comparación con la fecha obtenida de un cabello. Curiosamente, el laboratorio de Taylor obtuvo resultados que indicaban que el Entierro 2 databa de inicios del Holoceno, más de 9.000 años atrás ¿Algo se hizo mal? Taylor y sus colegas del laboratorio de Riverside decidieron investigar más.

Tras conferenciar con Tuohy y Amy Dansie del Museo del Estado de Nevada, decidieron ver si las esteras de fibra también entregaban fechas tan antiguas como las muestras de hueso y cabellos. No fue una tarea fácil porque las esteras habían sido preservadas con naftalina por más de medio siglo. Para obtener una fecha exacta de los materiales vegetales, la naftalina habría tenido que ser removida de las muestras. Richard Burky, un estudiante del laboratorio de Taylor, propuso tratar las esterillas como lo habían hecho con el hueso y el cabello - un procedimiento técnico complejo en que los aminoácidos eran extraídos, y luego fechados por un acelerador de espectro de masa, o AMS.

LOS WHEELERS HABÍAN TENIDO ÉXITO

Las fechas de las muestras de las dos esterillas funerarias eran casi idénticas a las fechas de cabellos y hueso. Los Wheelers habían encontrado la prueba que gente había vivido al lado del lago Lahontan cuando estaba desapareciendo. El Sr. Wheeler no sobrevivió para enterarse de la verdadera edad del descubrimiento, pero sí si esposa.

Dansie, antropólogo del Museo del Estado de Nevada, habló con Georgia sobre las nuevas fechas que confirmaban la inicial creencia de los Wheelers, que el entierro era bastante antiguo. "Ella no estaba sorprendida", dijo Dansie.

El saber que el Entierro 2 de Spirit Cave era uno de los más antiguos conjuntos de restos humanos en Norteamérica (para no decir que era el más completo y mejor conservado) atrajo una renovada atención científica sobre este antiguo habitante de Nevada. Los antropólogos físicos del Instituto Smithsoniano han visitado el Museo del Estado de Nevada para analizar el esqueleto, como lo hizo D. Gentry Steele de la Universidad A & M de Texas, quien ha hecho detallados estudios sobre restos esqueléticos Paleoamericanos. Los detalles de estos estudios aún no han sido publicados, pero los resultados preliminares serán divulgados en la Sociedad Histórica de Nevada a mediados de este año.

EL HOMBRE DE WIZARD'S BEACH

La sorprendente fecha para el hombre de Spirit Cave fue descubierta al mismo tiempo que el Museo del Estado de Nevada se enteraba que otro esqueleto en su colección, databa de casi exactamente la misma era. El otro esqueleto de inicios del Holoceno, conocido como el hombre de Wizards Beach, fue encontrado en 1978 cuando una prolongada sequía bajó el nivel del lago Pyramid, al noreste de Reno. El sitio del descubrimiento está a solo 100 millas de Spirit Cave. A pesar que los detalles científicos sobre el hombre de Wizards Beach aún no han sido publicados, las fechas del radiocarbono han establecido que vivió hace más de 9.200 años atrás. Debido a que el esqueleto fue descubierto cuando el lago Pyramid estaba más bajo de lo que ha estado en tiempos históricos, Dansie dice que posiblemente él murió en una época de grave sequía. "Estamos muy interesados en tratar de entender los detalles de aquel cambio climático", dijo Dansie.

Dansie y otros científicos está excitados sobre el potencial que estos dos esqueletos y los sitios asociados ofrecen para el estudio de la adaptación humana a los cambios climáticos. Datan del período cuando los medioambientes de la Edad del Hielo, que crearon grandes lagos interiores como el Lahontan, estaban cediendo espacio a la altitérmica, el período de temperaturas máximas cuando los lagos estaban desecándose o encogiéndose al mínimo, como el lago Pyramid, que conocemos hoy. Fue una época cuando los pueblos se estaban adaptando a nuevos estilos de vida que incluían la recolección y el moler semillas para alimento, para reemplazar dietas de pescado y carne. Una significativa interrogante que estos antiguos esqueletos añaden es cuándo y cómo el moler semillas fue agregado a las adaptaciones humanas, durante el Holoceno temprano.

DIFERENTES A LOS PUEBLO POSTERIORES

Estos dos antiguos hombre de Nevada lucían bastante diferentes a la mayoría de los pueblos que sabemos habitaron esa área hace casi 5.000 años atrás. Posiblemente representan una población que alcanzó Norteamérica antes que los otros ancestros de los Amerindios modernos. El análisis de las mediciones craneales de los esqueletos que datan de alrededor de 9.000 años atrás o anteriores, indican que aquellas gentes tenían morfologías distintas y podrían haber tenido diferentes raíces que la de los Americanos posteriores. Los antropólogos forenses, expertos en determinar las características físicas de las víctimas de crímenes y accidentes, dicen que estos más que antiguos Americanos, tenían ciertos caracteres generalizados que ellos identifican en las poblaciones Caucásicas modernas.

¿Significa que los primeros Americanos, incluyendo el hombre enterrado en Spirit Cave y aquel cuyos restos fueron encontrados al lado de lago Pyramid, tenían ancestro Europeo? No necesariamente, de acuerdo a los morfologistas humanos, los científicos que estudian los cambios que han ocurrido con el paso del tiempo en los cráneos humanos. Por ejemplo, el cuidadoso análisis del Dr. Steele sobre raros esqueletos Paleoamericanos, ha revelado semejanzas estadísticas con algunos modernas poblaciones Asiáticas, del Pacífico y Europeas. Marta Mirazon Lahr y Walter Neves, especialistas en diversidad humana de los antiguos Sudamericanos, concuerdan que los esqueletos de los primeros Americanos adolecían de ciertas características específicas que definen a los modernos (ver "¿Quiénes fueron los Primeros Americanos?" Mammoth Trumpet 11:3 y 11:4; "Científicos brasileños desafían la teoría de la migración de tres oleadas" MT 11:3; y "Datos esqueléticos Paleoindios reexaminados" MT 7:2.)

Dansie cree que los dos antiguos esqueletos de Nevada ejemplifican la interrelación de los humanos. "Estos esqueletos son importantes para recordarle a todos que somos un solo pueblo", dijo ella. Sin embargo, apunta que la apariencia física de los pueblos posteriores en la parte de la Gran Cuenca, es efectivamente bastante diferente a la de los primeros. "No hay razón para pensar que son los ancestros de los pueblos Paiute", dice Dansie. Incluso las leyendas Paiute dicen que ellos triunfaron sobre un pueblo que ocupaba el área cuando llegaron por primera vez los Paiute. "Sus propias leyendas hablan que ellos eliminaron a sus predecesores".

Cualesquiera que fueran el hombre de Spirit Cave y el hombre de Wizards Beach, sus esqueletos muestran obvias semejanzas. Ambos tienen largos y angostos rostros, no como los rostros relativamente más anchos y cortos, característicos de los antiguos Amerindios. Ambos murieron aproximadamente a la misma edad, 45 años. Ellos pudieron haber sido contemporáneos exactos, pero debido a que la fechación del radiocarbono no es lo suficientemente preciso para decirlo, cientos de años pudieron haber separado su época en la tierra.

El hombre de Spirit Cave era de solo 1.51 mts. Tenía dos abscesos dentales para la época de su muerte. Estos abscesos, de acuerdo a los antropólogos físicos que examinaron el esqueleto, pudieron haber sido la causa de muerte inmediata; había una grave infección a su mandíbula superior e inferior. Sin embargo, él tenía también una fractura de cráneo que estaba recién empezando a sanar.

ALGO DEL ESQUELETO SE PERDIÓ EN EL LAGO

A pesar que el esqueleto del hombre de Spirit Cave estaba completamente conservado, cerca de la mitad de los huesos del hombre de Wizards Beach se perdieron debido a la acción de las olas del lago Pyramid. Los huesos, sin embargo, son una clara evidencia que él era un hombre más saludable y robusto que el hombre de Spirit Cave. Dansie sugiere que ellos debían ser de dos grupos dietarios distintos; el hombre robusto teniendo una dieta que incluía más pescado y carne que semillas molidas en mortero. El hombre de Wizards Beach tenía dentadura muy saludable. A pesar que exhibían un considerable desgaste acorde a su edad, el desgaste era gradual y la dentina perdida había sido reemplazada, al contrario de los dientes encontrados en todos los posteriores pueblos comedores de semilla.

El hombre de Wizards Beach impresionó a los antropólogos físicos que analizaron sus huesos. "Él era un gran hombre", dijo uno. "Obviamente con un montón de proteína en su dieta". Su estatura en vida fue calculada en 1.62 mts. Otro antropólogo describió los huesos como grandes y pesados. Los científicos saben que él era un hombre vigoroso y muy musculoso, pero no saben de qué murió.

Poco se sabe de los otros individuos enterrados en Spirit Cave. Los Wheelers retornaron al sitio el 16 de agosto e hicieron algunas excavaciones adicionales. Contra la pared posterior, unos 3 mts. más lejos de la excavación previa, ella encontró lo que su marido describió como un "pequeño metate sin forma" a 1.16 mts. bajo la superficie. No muy lejos de ahí, descubrió una pequeña bolsa tejida de fibra partida, e inmediatamente más abajo, una bolsa de apretado tejido de fibra vegetal nativa. Ambas bolsas contenían fragmentos carbonizados de huesos humanos. Asumiendo que cada una contenía los restos de una persona, S. M. Wheeler sospechó que habían sido cremados en la caverna, pero notó que todo rastro de fuego crematorio había desaparecido del techo y los muros. Ambas bolsas, dijo, habían sido definitivamente enterradas en la misma época, en el extremo de una fosa marcada por carbón, ceniza y pequeños fragmentos de hueso. Recientes fechas de radiocarbono mediante el AMS, colocan la fecha de las cremaciones hace 9.040 + 50 años atrás (UCR 3478) - 375 años después de la momia. Análisis subsecuentes revelaron los restos de dos individuos adicionales en la caverna.

Spirit Cave es una elevación de 4.154 pies en las laderas de las montañas Stillwater. Está a menos de 211 pies bajo el último alto nivel del lago Lahontan, que está en una elevación de cerca de 4.365 pies. El nivel del lago Pyramid está ahora a unos 3.790 pies de elevación.

Los Wheelers recuperaron 66 artefactos desde Spirit Cave, la mayoría de los cuales eran materiales de fibra y piel asociados al Entierro 2. Descubrieron lo que resultaría ser los restos de cinco individuos, pero solo encontraron siete artefactos líticos, incluyendo una punta Humboldt, conocida en la Gran Cuenca como datando del período entre 9.000 a 7.000 años atrás. El análisis de los textiles de la momia y una de las bolsas crematorias revelaron que el tejido no era entrelazado sino un distintivo tejido plano denominado "trenzado de diamante" por el equipo del museo. Dansie dice que es un nuevo tipo de género mayor en el Nuevo Mundo, encontrado solo en la antigua Gran Cuenca del noroeste. Este particular hilado no era reconocido como un antiguo tipo textil de la Gran Cuenca hasta que la datación de la momia de Spirit Cave, envuelta en el mismo tipo de tejido, atrajo la atención a su significancia.

Las tribus Indias Paiute han solicitado al Museo del Estado de Nevada el entregar los dos antiguos esqueletos. Clasificados como no-identificados en el inventario del Acta de Repatriación y Protección de Tumbas Amerindias (NAGPRA), la última disposición de los esqueletos debe esperar una aclaración de la aplicación del NAGPRA a restos "antiguos" como estos.

Siete fechas obtenidas desde el Entierro 2 de Spirit Cave entregaron un promedio pesado de 9.415 + 25 años de antigüedad. Las fechas individuales:

Don Alan Hall, The Dates
Mammoth Trumpet