¿QUIÉN FUE EL PRIMERO?

Blake Edgar (26 de octubre de 1999)

La historia solía ser muy simple. Unos 12.000 años atrás, bandas de cazadores del Asia, persiguiendo mamuts y otras grandes presas, cruzaron un puente de tierra ártico, y se transformaron en los primeros americanos.

Este pueblo denominado Clovis, se esparció durante años a través de un vasto nuevo mundo, estableciendo asentamientos desde Alaska hasta el extremo de Sudamérica.

En estos días, sin embargo, la historia se ha vuelto mucho más complicada. Nuevos descubrimientos en los recientes años han añadido algunas extrañas aristas, y las respuestas a las grandes preguntas sobre los primeros americanos - quién, dónde, cuándo, cómo, cuántas veces y por qué - parecen estar al alcance de la mano.

Científicos en dos reuniones de este mes, en California y Nuevo México están combinando todas las implicaciones de los esqueletos y artefactos recientemente descubiertos o reestudiados. Y también juzgando en base a la mejor información de técnicas de fechación más precisas, y estudios del medioambiente en el antiguo puente de tierra de Bering, así como los patrones genéticos y las lenguas nativas.

"Simplemente creo que va a ser mucho más complejo de lo que habíamos pensado años atrás", dijo el arqueólogo del Instituto Smithsoniano, Dennis Stanford. Él cree que los antiguos americanos llegaron en distintas épocas, desde diferentes lugares, y de diferentes formas (a pie, en bote, e incluso en trineos).

Descubrir de dónde los primeros inmigrantes vinieron ha sido nublado de alguna forma por las confusas interpretaciones de los antiguos restos esqueléticos. Los más antiguos hallazgos en Norteamérica, como el Hombre de Spirit Cave en Nevada, tenían cráneos alargados y estrechos, y rostros pequeños y angostos muy distintos de los modernos indios americanos, llevando a aseveraciones de ancestro polinesio e incluso europeo para estos inmigrantes. Las más antiguas calaveras sudamericanas, como Luzia de Brasil, muestran una igualmente distinta anatomía, lo que las semeja más a africanos modernos o australianos.

A lo mejor, América fue siempre un hervidero de razas, atrayendo a gente desde muy lejos. La mayoría de la evidencia anatómica, genética y lingüística, sin embargo, indica ahora que un amplio margen de formas craneales descubiertas hasta ahora, significa que los primeros inmigrantes vinieron de diversas poblaciones originarias de algún lugar de Asia.

La ruta más directa de estos tempranos pioneros habría sido a través del Pacífico norte. La elevación de los mares a causa del deshielo no cubrió completamente el puente de tierra entre Siberia y Alaska hasta cerca de 11.000 años atrás; así que plantas , animales y personas tuvieron tiempo para cruzar por un corredor libre de hielos.

Los caminantes de Bering seguramente lucharon con gigantescos osos de rostros estrechos y manadas de hienas. El paleoecologista Scott Elias describe el corredor como de una milla de ancho, flanqueado por inmensas capas de hielo, de las cuales brotaban lodosas vertientes. A sus pies se extendía una húmeda tundra interminable, llena de arbustos y batida por el viento, un rudo lugar para viajeros bípedos. Habían pocas plantas para hacer fogatas, en las cuales cocinar o entibiarse, e incluso menos para comer o para los animales que ellos cazaban.

Incluso, el cruce del Bering hace 12.000 años atrás se desvanece en frente del convencional período "Clovis". Nombrado así por un antiguo asentamiento en Nuevo México, las herramientas de la era "Clovis", incluyendo las singulares puntas de lanza, han sido consideradas por largo tiempo, la tecnología más antigua de América. Muchos sitios de la era "Clovis" encontrados a través de territorio norteamericano, se estimaban en una edad de 11.000 años de antigüedad.

Con el paso de los años, montones de candidatos más antiguos han sido exhumados y exhibidos, pero las críticas los desacreditan continuamente. A excepción de Monte Verde.

Una batería de fechas de radiocarbono coloca a la gente de este campamento a la orilla de una arroyo, en el centro-sur de Chile, en cerca de 12.500 años atrás. Cuando fue encontrado, el sitio estaba cubierto con hulla, preservando herramientas de piedra, huesos de animales, placas y estacas de madera de grandes tiendas, cenizas de fogatas, una huella humana y restos de 70 tipos de vegetales cultivables.

La mayoría de los arqueólogos y antropólogos han aceptado que Monte Verde es más antiguo que los sitios de la era "Clovis" en por lo menos 1.000 años. "Creo que está claro que ellos llegaron un montón de años antes", dijo el arqueólogo de la Universidad Metodista del Sur, Davis Meltzer.

Cuánto antes, sin embargo, sería la pregunta de cualquiera.